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Tanto la memoria (RAM) como el almacenamiento son necesarios para que un ordenador funcione. Ambos sirven para almacenar datos: la diferencia reside en por cuánto tiempo se almacenan dichos datos.

La principal diferencia entre la memoria del ordenador y el almacenamiento es que la memoria almacena los datos a corto plazo para poder acceder inmediatamente a ellos. Las operaciones que se realizan en el momento (instantáneas) en un ordenador utilizan acceso a datos a corto plazo (cargar aplicaciones, navegar por la Web o editar una hoja de cálculo). La memoria es almacenamiento volátil, lo que significa que los datos desaparecen cuando se apaga el ordenador. Para obtener más información sobre las funciones de la RAM, continúe leyendo aquí.

El almacenamiento (ya sea un disco duro o una unidad de estado sólido) almacena los datos a largo plazo para que se pueda acceder a ellos permanentemente. Es el componente que almacena y accede a sus archivos, aplicaciones y sistema operativo. La unidad de almacenamiento es no volátil, lo que significa que los datos quedan almacenados aunque apague el ordenador. Para obtener más información sobre las unidades de estado sólido, continúe leyendo aquí. La memoria y el almacenamiento funcionan de forma conjunta con el procesador (CPU) del ordenador para acceder a los datos y usarlos.

Los tres componentes trabajan hombro con hombro para mostrar el programa y archivo que desee y para guardar los cambios que realice. 

1. La unidad de almacenamiento almacena permanentemente los programas y archivos. 
2. Cuando se solicitan datos (p. ej., usted abre un archivo), el procesador accede a la unidad de almacenamiento y transfiere los datos a largo plazo (el archivo almacenado) a la memoria para que pueda acceder a ellos al instante. 
3. A medida que trabaje en el archivo, o si cambia a otro programa (como el correo electrónico), el procesador accede a los datos desde el almacenamiento (la primera vez que se solicitan) o desde la memoria (si ya se han transferido desde la unidad de almacenamiento a la memoria a corto plazo) para mostrar lo que haya solicitado.

Por la forma en que su sistema accede a los datos, la velocidad de la memoria y de la unidad de almacenamiento es crucial para la rapidez con la que el procesador podrá convertir datos a otros tipos de formatos (y desde ellos) para que puedan utilizarse. Dado que los componentes de memoria y almacenamiento más lentos pueden generar cuellos de botella para los datos, lo recomendable es actualizar uno o ambos componentes. Si su sistema parece lento, sin capacidad de respuesta o torpe comparado a cómo funcionaba cuando lo compró, le recomendamos actualizar la memoria, el almacenamiento o ambos para aumentar el rendimiento.